Récupérer ses graines au potager : ce qui marche vraiment

La question à régler avant de toucher au premier fruit

Récupérer une graine est facile. Obtenir l’année suivante la plante que vous aviez, c’est autre chose, et cela dépend de deux caractéristiques de la variété, pas de votre technique.

La première est le mode de pollinisation. Certaines espèces sont autogames : leur fleur se féconde elle-même, souvent avant même de s’ouvrir. Tomate, haricot, pois, laitue, aubergine fonctionnent ainsi. Leurs graines reproduisent fidèlement la plante mère, même si le voisin cultive dix autres variétés à trois mètres. D’autres sont allogames : elles ont besoin du pollen d’un autre pied, apporté par le vent ou les insectes. Courges, melons, concombres, choux, carottes, betteraves, oignons et épinards entrent dans cette catégorie, et se croisent joyeusement entre variétés de la même espèce. Le fruit que vous récoltez cette année n’est pas affecté, c’est la génération suivante qui vous réservera la surprise.

La seconde est le type variétal. Une variété dite fixée, ancienne ou de population, transmet ses caractères. Un hybride F1, obtenu par le croisement contrôlé de deux lignées, est stable en première génération et se désagrège en deuxième : semez ses graines et vous obtiendrez un mélange de plantes disparates, souvent moins productives. Ce n’est pas un défaut de vos semences, c’est de la génétique.

Le tableau : par quoi commencer, quoi éviter

Les bisannuelles méritent une explication : chou, carotte, betterave, oignon, poireau ne fleurissent qu’à leur deuxième année. Il faut donc les laisser en terre tout l’hiver, ou les arracher et les conserver hors gel pour les replanter au printemps, et ne rien récolter d’eux la première année. C’est un engagement sur dix-huit mois, réservé aux jardiniers déjà rodés.

• 2 à 4 joursDurée de fermentation des graines de tomate
• 30 °CTempérature de séchage à ne jamais dépasser
• 50Somme température et humidité à ne pas dépasser en conservation

Choisir les porte-graines : la sélection commence là

Une erreur classique consiste à récupérer les graines du fruit qui reste, celui qu’on n’a pas mangé parce qu’il était moche. C’est exactement l’inverse du bon geste : vous sélectionneriez alors la médiocrité, génération après génération.

Repérez au contraire vos meilleurs pieds dès le début de saison et marquez-les d’un lien de couleur : les plus vigoureux, les plus sains, les plus productifs, ceux dont le goût vous a convaincu. C’est sur eux, et seulement sur eux, que vous prélèverez.

Prélevez sur plusieurs pieds différents, jamais un seul. Une population issue d’une seule plante s’appauvrit génétiquement en quelques générations et perd sa rusticité. Cinq à dix pieds pour une plante autogame constituent une base saine à l’échelle d’un jardin.

Un mot sur le calendrier de récolte : une graine n’est mûre que lorsque le fruit l’est totalement, souvent bien au-delà du stade où on le mange. Un concombre à graines est jaune et mou, une aubergine est terne et blette, un haricot est sec et cliquette dans sa gousse. Récolter trop tôt donne des graines qui lèvent mal ou pas du tout.

Extraire et nettoyer, méthode par méthode

Trois familles de techniques couvrent tout le potager, selon que la graine sort d’un fruit charnu, d’une gousse sèche ou d’une inflorescence.

1. Fruits charnus : ouvrir à pleine maturitéCoupez la tomate, le concombre ou l'aubergine en deux et raclez à la cuillère les graines avec leur pulpe dans un verre ou un bol. Prélevez sur deux ou trois fruits différents issus de pieds différents, et notez la variété tout de suite.
2. Tomate : la fermentationAjoutez un fond d'eau et laissez le mélange à température ambiante deux à quatre jours, jusqu'à ce qu'un voile blanchâtre se forme en surface. Cette fermentation dissout la pellicule gélatineuse qui inhibe la germination et élimine une partie des agents pathogènes.
3. Rincer et trier par flottaisonVersez dans une passoire fine et rincez abondamment. Les graines pleines coulent, les graines vides et les débris flottent : jetez ce qui surnage. Ce tri gratuit élimine d'un coup l'essentiel des semences non viables.
4. Gousses : sécher sur piedPour haricots et pois, laissez les gousses jaunir puis brunir sur la plante, jusqu'à ce qu'elles crissent entre les doigts. Écossez ensuite à la main. Si la pluie menace, arrachez les pieds entiers et suspendez-les tête en bas dans un endroit aéré.
5. Laitue : récolter en plusieurs passagesUne hampe de laitue ne mûrit pas d'un coup. Deux à trois semaines après la floraison, quand les petites aigrettes blanches apparaissent, secouez les tiges au-dessus d'un sac en papier tous les deux ou trois jours. Vous récoltez ainsi les graines à maturité sans perdre le reste.
6. Sécher à plat, à l'ombreÉtalez les graines en une seule couche sur une assiette ou un papier, jamais sur de l'essuie-tout auquel elles collent. Dix à quinze jours dans une pièce aérée, à l'abri du soleil direct et sous 30 °C. Une graine sèche casse net au lieu de se plier.

Le test de siccité est sans appel : pliez une graine de haricot entre deux ongles. Si elle se marque ou se plie, elle contient encore de l’eau et moisira en bocal. Si elle casse net, elle est prête. Pour les petites graines, mordez-en une : elle doit craquer, pas s’écraser.

Conserver : la seule règle qui compte

Les deux ennemis d’une graine stockée sont l’humidité et la chaleur, et leurs effets se combinent. Les professionnels utilisent une règle empirique simple, facile à transposer chez soi : la température en degrés plus l’humidité relative en pourcentage doit rester sous 50. Un placard à 15 °C avec 35 % d’humidité fait 50 : c’est correct. Une véranda à 25 °C avec 60 % d’humidité fait 85 : vos graines seront mortes en deux ans.

En pratique, cela donne un contenant hermétique, bocal en verre à joint, boîte métallique bien fermée, rangé dans un endroit frais, sec et sombre. Placez les graines dans des sachets en papier à l’intérieur du bocal, jamais directement dans du plastique fermé, et glissez un petit sachet de gel de silice ou une cuillerée de riz cru enveloppée dans un mouchoir pour absorber l’humidité résiduelle.

Étiquetez sans exception : espèce, variété, année de récolte, provenance. Une graine non étiquetée est une graine perdue, parce que vous ne la sèmerez jamais avec confiance.

Ces durées supposent de bonnes conditions de stockage ; mal conservées, les mêmes graines perdent la moitié de leur pouvoir germinatif en une seule saison. À l’inverse, des graines de tomate conservées au frais et au sec germent encore correctement bien au-delà de six ans.

Ce que la récupération vous apporte vraiment

L’adaptation locale est l’argument le moins connu et le plus solide. En sélectionnant chaque année sur vos meilleurs pieds, vous conservez sans y penser les individus qui se sont le mieux comportés dans votre sol, sous votre climat, avec vos habitudes d’arrosage. Au bout de cinq ou six générations, la différence avec un sachet acheté devient perceptible : levées plus régulières, plants plus robustes en début de saison.

Pour compléter ce que vous ne récupérerez pas, les bisannuelles, les espèces croisantes, les nouveautés résistantes, les catalogues spécialisés restent le bon réflexe, comme ceux d’une boutique dédiée au semis telle que Les Graines de France. Et vos propres semences trouveront leur premier usage dès la fin de l’été, dans le calendrier des semis d’août et de septembre, puis au printemps suivant pour les semis sous abri avant les dernières gelées.

Votre plan d’action pour cette fin d’été

• Passez au potager cette semaine et marquez d’un lien de couleur les deux ou trois plus beaux pieds de tomate, de haricot et de laitue.
• Laissez sur ces pieds les fruits destinés aux graines : ils doivent dépasser largement le stade de consommation.
• Lancez la fermentation des graines de tomate dès le premier fruit blet, en notant la variété sur le verre.
• Surveillez les hampes de laitue tous les deux jours dès l’apparition des aigrettes blanches.
• Préparez dès maintenant vos sachets en papier, votre bocal hermétique et de quoi étiqueter : espèce, variété, année.
• En février, testez chaque lot sur dix graines avant d’établir votre plan de semis.